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Tras la muerte del papa Francisco, un cardenal de Estados Unidos se convirtió en jefe interino del Vaticano hasta que se elija un nuevo pontífice.

Se trata del cardenal Kevin Farrell, un clérigo nacido en Dublín que adoptó la ciudadanía estadounidense tras ejercer durante muchos años su ministerio en el país. Farrell, exobispo de Dallas, ocupa el cargo de camarlengo, cuya función es supervisar y administrar los bienes y derechos temporales de la Sede Apostólica tras el fallecimiento o la renuncia de un papa.

La función del camarlengo es “constatar oficialmente la muerte del papa”, sellar su dormitorio, estudiarlo y realizar los preparativos funerarios. El camarlengo también se encarga de los preparativos prácticos del cónclave para garantizar la confidencialidad de los procedimientos y el orden en la votación.

Vestido con el hábito coral blanco y una estola roja (una prenda litúrgica), él preside el rito ceremonial de certificación de la muerte, “un primer momento de oración” tras el fallecimiento del papa, así como la colocación del cuerpo en un ataúd de madera y zinc, según el libro litúrgico para funerales papales que el propio Francisco actualizó el año pasado. También redacta “el acta auténtica de defunción”, que se adjunta al certificado de muerte elaborado por el director del Departamento de Salud e Higiene del Vaticano.

La oficina de prensa del Vaticano informó el lunes por la noche que Francisco falleció a causa de un derrame cerebral y una insuficiencia cardíaca.

Las facultades del camarlengo se limitan a la administración cotidiana del Vaticano y, en el ejercicio de sus funciones, preside un comité de otros tres cardenales. Cuando surgen asuntos graves, debe consultar con el conjunto de cardenales.

Sin embargo, durante el interregno papal, el período comprendido entre la muerte de un papa y la elección de otro, el camarlengo puede solicitar información financiera a los departamentos del Vaticano, incluyendo detalles de cualquier asunto extraordinario que se esté llevando a cabo. También puede exigir el presupuesto y el estado financiero consolidado de la Santa Sede del año anterior, así como el presupuesto del año siguiente, según la constitución de la administración central de la Iglesia. Durante el interregno papal, todos los responsables de las oficinas del Vaticano cesan en sus funciones, salvo el camarlengo y dos personas más.

Farrell es un camarlengo muy cualificado. A sus 77 años, es inusual para un líder eclesiástico de alto rango, ya que posee una Maestría en Administración de Empresas (MBA) de la Universidad de Notre Dame, Indiana. Farrell es el obispo estadounidense de mayor rango en la administración central de la iglesia y es conocido por su capacidad para tomar decisiones y organizar eficazmente sus actividades, con la ventaja de hablar con fluidez inglés y español, los dos idiomas más hablados en la iglesia mundial. También es conocido por su dominio del italiano y el gaélico irlandés.

La experiencia de Farrell captó la atención del papa Francisco, quien lo convirtió en uno de sus colaboradores más fieles. En 2016, Francisco nombró al entonces obispo de Dallas líder de la vida familiar del Vaticano, nombrándolo posteriormente cardenal y, tres años después, eligiéndolo para el importante y delicado cargo de camarlengo.

Pero estas no fueron las únicas responsabilidades que Francisco le encomendó al cardenal. En 2023, el papa nombró a Farrell presidente del Tribunal Supremo del Estado de la Ciudad del Vaticano, así como presidente de la “Comisión para Asuntos Confidenciales” y del “Comité de Inversiones” del Vaticano, este último diseñado para garantizar la ética de las inversiones financieras de la Santa Sede. Farrell también fue elegido para formar parte de las juntas directivas que supervisan la cartera de propiedades de la Santa Sede y la administración del Estado de la Ciudad del Vaticano.

Nacido en 1947, abandonó Irlanda siendo adolescente y se unió a los Legionarios de Cristo, una orden religiosa fundada en México en 1941 que posteriormente se vería afectada por las revelaciones de abusos cometidos por su fundador, Marcial Maciel. Sin embargo, Farrell abandonó el grupo décadas antes de que se revelara que Maciel había abusado sexualmente de decenas de menores.

Antes de ser cardenal estudió en España y Roma, y ​​luego trabajó en México y Estados Unidos. En 1984 se convirtió en sacerdote de la Arquidiócesis de Washington y ocupó altos cargos en la iglesia local de la capital. Más tarde, se enfrentaría a preguntas sobre su conocimiento del caso del excardenal y arzobispo de Washington, Theodore McCarrick, declarado culpable en un juicio eclesiástico por abuso de menores y conducta sexual inapropiada contra sacerdotes adultos en formación. Farrell negó tener conocimiento del comportamiento de McCarrick. “¿Lo supe alguna vez? No. ¿Lo sospeché alguna vez? No. ¿Abusó alguna vez de algún seminarista en Washington? No”, dijo.

Mientras dirigía el Dicasterio para los Laicos, la Familia y la Vida del Vaticano, el cardenal nombró a dos mujeres para altos cargos en su departamento y ha declarado que su sucesora podría ser una persona no religiosa. “Mi especialidad es conseguir que las personas queden cualificadas para el trabajo”, dijo. El servicio de alto nivel en la Iglesia parece estar en la sangre de la familia, ya que uno de los hermanos de Farrell, Brian, también sacerdote y obispo, lleva muchos años trabajando en el Vaticano.

Respaldó la actitud misericordiosa del papa hacia los católicos divorciados y vueltos a casar, a quienes Francisco les permitió recibir la comunión. “En esencia, se trata de conectar con la gente donde se encuentra”, explicó Farrell. El cardenal calificó la oposición al difunto papa de “feroz” y “sin precedentes”, pero insistió en que Francisco había acercado a la Iglesia a los fundamentos del cristianismo.

Mientras la Iglesia se prepara para un nuevo pontífice, Farrell buscará garantizar que la transición sea lo más fluida y sencilla posible.